Er is een dicht financieel weefsel ontstaan tussen de Londense City en de Europese Unie. De Brexit vormt een ernstige bedreiging voor dat weefsel, vooral voor de kredietverlening aan bedrijven – niet alleen voor de Britten, maar ook voor de continentale Europeanen.
Banken die de Londense City gebruiken als toegangspoort tot de EU via zogenoemde ‘paspoorten’ houden meer dan 590.000 mensen aan het werk, bezitten gezamenlijk 7,5 biljoen pond aan kapitaal en maken jaarlijks vijftig miljard pond winst.
Dat blijkt uit nieuw onderzoek van de Financial Times. De zakenkrant publiceerde dit nieuws tegelijkertijd met de uitkomsten van een enquête onder honderd Britse CEO’s door KPMG.
Liefst driekwart van honderd ondervraagde bestuursvoorzitters maakt noodscenario’s voor verhuizing van het hoofdkwartier naar buiten het VK, zo blijkt uit de peiling. Het gaat hierbij om bedrijven met een omzet tussen de 100 miljoen pond en 1 miljard pond.
Breuk met de EU treft Londense City
Bankiers en ondernemers, toch al in overweldigende meerderheid Remain-stemmers tijdens het referendum in juni, zijn extra huiverig geworden door de groeiende steun voor een ‘harde’ Brexit binnen het nieuwe Britse kabinet-May.
Minister van Financiën Philip Hammond vecht voor de belangen van de City, maar hij is in de minderheid tegenover de drie hardliners die zo snel en volledig mogelijk willen breken met de EU: Boris Johnson (Buitenlandse Zaken), Liam Fox (Internationale Handel) en David Davis, de speciale bewindsman voor Brexit.
Alleen al de Europese paspoort-business van de vier Amerikaanse zakenbanken in Londen – Goldman Sachs, JPMorgan, Merrill Lynch en Citigroup – omvat 21.000 werknemers en anderhalf biljoen pond aan bezittingen. Bij de twee grote Zwitserse banken – Credit Suisse en UBS – gaat het om zesduizend man personeel en 415 miljard pond aan kapitaal. De drie grootste Britse banken – Lloyds, RBS en Barclays – hebben tezamen 363.000 man personeel en 3,4 biljoen pond aan assets.
De 91 Britse banken die paspoorten gebruiken, maken niet bekend hoe groot hun belangen buiten het VK zijn. Maar volgens het FT-onderzoek schatten de Britse en buitenlandse bankiers in de City dat gemiddeld 20 tot 25 procent van al hun business afhankelijk is van een Europees paspoort.
Een deel van die activiteiten is eenvoudig te verhuizen naar bijvoorbeeld Amsterdam, Frankfurt of Parijs. Dat is echter ondoenlijk voor de kredietverlening aan kleine en grote bedrijven.
Voor deze zogenoemde wholesale banking is in de City in de loop der jaren een gebundelde knowhow en schaalgrootte gegroeid die zich niet zo maar laat verplaatsen. "De infrastructuur bestaat domweg niet elders in de EU," aldus een bezorgde John McFarlane, CEO van Barclays en van TheCityUK, een lobbygroep die binnenkort een uitgebreid eigen onderzoek zal publiceren.
Harde Brexit
De indruk dat de voorstanders van een 'harde' Brexit aan de winnende hand zijn drukte het pond sterling afgelopen vrijdag naar zijn laagste waarde tegenover de dollar in vijf weken tijd. Maar de Britse exportindustrie heeft voorlopig veel voordeel van het goedkope pond. De publicatie van de KPMG-enquête viel samen met beter dan verwachte cijfers over de Britse economie, die de Brexit-fundi's in het kabinet uiteraard zien als bewijs van hun gelijk.
Ofschoon driekwart van de ondervraagde Britse CEO's zegt emigratie van hun hoofdkwartier te overwegen, heeft nog niet één van hen daartoe concreet besloten. Eveneens driekwart van de geënquêteerden zegt bovendien alle vertrouwen te hebben in de toekomst van hun bedrijf en van de Britse economie. Maar meer dan de helft gelooft evenzeer dat Brexit de Britse bedrijvigheid ernstig zal benadelen. De Bank of England houdt voorlopig vast aan haar stimuleringsbeleid om een zware recessie te voorkomen.
Het bedrijfsleven heeft vooral behoefte aan zekerheid, zo benadrukte KPMG-voorman Simon Collins ter gelegenheid van de publicatie van zijn enquête. "Politici zouden zich ernstige zorgen moeten maken over het weglekken van Britse bedrijven naar het buitenland en zo snel mogelijk nauwe contacten met die bedrijven moeten aanknopen" om de vinger aan de pols te houden, aldus Collins.
